Los niños con atención dispersa presentan menor actividad en zonas del cerebro que controla la atención. También pueden presentar desequilibrios químicos en el cerebro, en particular con respecto a los neurotransmisores. No es claro el motivo que causa estas irregularidades, pero la atención dispersa se presenta en varios miembros de una misma familia, por lo que se cree que es hereditaria.
No existen exámenes para detectar la atención dispersa. En lugar de ello, los doctores se fían de la respuesta de un paciente a diversas preguntas, las descripciones de la familia de problemas de comportamiento y la opinión de los maestros. Un niño con atención dispersa debe presentar alguna combinaión de falta de atención, hiperactiviad e impulsividad durante al menos seis meses en un grado que es inconsistente con su edad.
Existen tres tipos de atención dispersa. Los combinados son los más comues y se aplican a niños que presentan falta de atención, hiperactividad e impulsividad. Los hiperactivos/impulsivos son capaces de prestar atención, aunque son inquietos. Los que presentan falta de atención tienen problemas de concentración, pero no son extremadamente activos.
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